Dans les hautes terres des provinces de l'est de la République démocratique du Congo, les agriculteurs produisent un délicieux café. Cependant, les conditions de production sont pratiquement simples. « Alors que les cafés Arabica du Kivu et de l'Ituri présentent un énorme potentiel, il semble que les circonstances dans lesquelles travaillent ces agriculteurs essaient de faire de leur mieux pour en récolter les fruits le plus complexe possible », explique Wannes Slosse, doctorant belge à l'université de Gand qui étudie les coopératives de café soutenues par Rikolto dans la région. Les infrastructures et les routes en mauvais état, la menace permanente de conflit armé et les taxes élevées et arbitraires font qu'il est difficile de faire passer le café de l'autre côté de la frontière et d'en obtenir un prix équitable.
Action collective par le biais de le regroupement des agriculteurs au sein de coopératives s'est révélé efficace pour résoudre une partie de ces problèmes. Les coopératives de café telles que Kawa Kanzururu, Kawa Kabuya, SCPNCK, Kawa Maber, Bblo Kawa et la toute jeune Kahawa Umoja Wa Rutshuru améliorent la vie de milliers de producteurs de café de la région. Cependant, malgré leurs efforts, les agriculteurs et les coopératives sont confrontés aux contraintes que leur imposent les spécificités de la région et qu'ils tentent de surmonter.
Dans ses dernières recherches, Wannes a examiné l'une des conséquences de ces contraintes : le phénomène de ce que l'on appelle la « vente parallèle ». La vente parallèle est la partie de leur production que les agriculteurs coopératifs décident de vendre en dehors de leur coopérative, souvent malgré la baisse des prix dans ces points de vente non coopératifs. « En examinant les caractéristiques socio-économiques des agriculteurs, nous voulions comprendre deux choses : qui vend le plus en dehors des coopératives et, plus important encore : pourquoi ? » , avance Wannes. Bien que les prix que les agriculteurs peuvent obtenir des coopératives soient nettement plus élevés, une grande partie d'entre eux décident tout de même de vendre une partie de leur café à des négociants non coopératifs. En raison de l'état des infrastructures et de l'insécurité de la région, le café vendu via ces canaux passe entre de nombreuses mains avant de franchir la frontière. Tous ces intermédiaires captent une partie de la valeur du café, ce qui se traduit par une baisse du prix pour le producteur. Une fois que le café arrive dans les pays voisins, il est estampillé, le déclarant comme étant du café ougandais ou rwandais, et entre dans les chaînes de valeur mondiales en tant que tel, perdant officiellement son origine congolaise. Il est logique que le fait de dépasser tous ces intermédiaires via une coopérative se traduit par une hausse des prix. En outre, le café produit dans les stations de lavage du café des coopératives est d'une qualité nettement supérieure. Bien entendu, un café de meilleure qualité signifie que vous pouvez exiger des prix plus élevés pour votre café. L'élimination des intermédiaires, l'amélioration de la qualité et, en outre, le fait de participer à cette table en tant que collectif renforcent le pouvoir de négociation des agriculteurs et leur permettent de mieux récompenser leur travail. Wannes résume : « C'est très clair : ensemble, on est plus fort ».
« Le problème, c'est que si vous n'avez pas assez de nourriture à mettre sur la table, vous aurez besoin d'argent, et rapidement. Et c'est alors que l'action collective commence à s'effondrer », poursuit-il. Au cours de ses recherches, ils ont découvert que le manque de nourriture dans les ménages a le plus grand impact sur les ventes parallèles. Cela s'explique par un problème de liquidité, tant pour les agriculteurs que pour les coopératives. Bien que le prix de la coopérative soit clairement supérieur à tout autre prix que les agriculteurs peuvent obtenir, cela peut prendre jusqu'à 6, voire 9 mois avant que la coopérative soit en mesure de payer le fermier. Wannes explique que « c'est le principal avantage de traiter avec ces intermédiaires. Ils payent peut-être moins, mais ils payent immédiatement. Si vous avez faim aujourd'hui, vous ne pouvez pas attendre un paiement dans les mois à venir. » D'autres résultats de la recherche le confirment. Les agriculteurs qui déclarent être en mesure d'obtenir du crédit auprès de leur coopérative, et donc être confrontés dans une moindre mesure à ce problème de liquidité, sont moins enclins à se lancer dans la vente parallèle. En outre, les agriculteurs possédant de petites parcelles de café semblent également vendre davantage de café de manière secondaire, ce qui confirme que ce sont les plus vulnérables qui ont le plus besoin de ces paiements immédiats de la part des intermédiaires.
C'est vraiment important. Bien que les prix soient plus bas sur ces canaux de marché non coopératifs, ce sont surtout les plus vulnérables qui vendent des actions plus importantes par ce biais. C'est un cercle vicieux ! Cependant, il y a quelques points positifs », déclare Wannes. « D'une part, les jeunes agriculteurs semblent moins intéressés par la vente parallèle de leur café !
C'est également la raison pour laquelle, dans le cadre de notre programme de production de café dans l'est de la RDC, l'implication croissante des jeunes dans les coopératives est au cœur de nos préoccupations. Pour susciter l'intérêt des jeunes, il est essentiel d'ouvrir des opportunités qui vont au-delà de la simple production de café. Depuis le début du programme financé par la DGD en 2017, Rikolto aide les jeunes hommes et femmes à créer des pépinières et à vendre les jeunes plants aux membres de quatre coopératives de café. Une formation spécifique a été dispensée pour améliorer leurs compétences commerciales et en particulier leurs compétences en matière de marketing.
Dans le cadre du programme PASA-NK financé par le FIDA, de jeunes entrepreneurs ont produit et vendu 816 950 plants dans la région de Lubero et Beni en 2019. Il faut des idées créatives pour lancer ces entreprises. Kakule Mbafumoja est l'un des jeunes producteurs de café qui possède sa propre pépinière de plants de café. Pourtant, il est difficile de trouver le bon matériel, comme les sacs noirs utilisés pour faire pousser les semis. Kakule a plutôt commencé à réutiliser les sacs utilisés pour emballer les boissons alcoolisées :
J'aide mes clients à planter leurs plants de café. De cette façon, je peux à nouveau récupérer les sacs et les réutiliser.
Lentement, ces jeunes hommes et femmes contribuent au rajeunissement des anciennes plantations de café et, par là même, au renouvellement générationnel dans le secteur du café en RDC. Le nombre de jeunes agriculteurs âgés de 35 ans et moins dans nos coopératives de café partenaires a fluctué entre 20 % et 25 % ces dernières années. C'est un signe d'espoir pour l'avenir du secteur du café de la RDC, car ces jeunes caféiculteurs et entrepreneurs proposent des idées innovantes et durables et font évoluer les mentalités en ce qui concerne l'adhésion à une coopérative.
Si nous voulons continuer à aider les agriculteurs à obtenir une rémunération plus élevée, et surtout équitable, pour leur café, nous devons continuer à investir dans des solutions potentielles. Travailler par l'intermédiaire des coopératives est un succès, mais nous devons continuer à les aider à surmonter les contraintes auxquelles elles sont toujours confrontées. Attirer des acheteurs, fournir du café de haute qualité et lutter contre les problèmes de liquidité peuvent améliorer les services que les coopératives peuvent offrir à leurs membres.
Au sein des coopératives, il est crucial d'investir dans les jeunes agriculteurs, l'avenir du café congolais !
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Article rédigé par : Wannes Slosse. Edité par : Heleen Verlinden.
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